在20世纪上半叶，英美烟草公司无疑是中国卷烟业的主要参与者。这家跨国公司的市场份额从未下滑至55%以下，而且在民国时期基本上都高于这一水平，保持在60%至80%之间。英美烟草公司在华销售卷烟取得成功的原因是复杂多样的。规模经济、资本密集型技术、生产和运销的纵向一体化、低廉的劳动成本、美国和英国的外交支持、高明的广告宣传，全都有助于英美烟草公司取得并保持其霸主地位。
19世纪和20世纪之交，上海和其他几个条约口岸城市的许多消费者已经从烟袋或鼻烟转而消费工厂制造的卷烟。尽管外国商人可能将中国内地想象成一个无限的市场，但很少有卷烟公司冒险进入沿海地区以外的销售区域。然而，在1902年，杜克的美国烟草公司和英国的帝国烟草公司合并，随后建立了英美烟草公司，此后英美烟草公司和其他几家机械化卷烟企业开始在整个中国更为广泛地销售卷烟。
更重要的是，英美烟草公司不仅将货物销往沿海大城市市场，而且还向内地的城市、城镇甚至村庄提供货物，它的巨大市场份额取决于其运销能力。该公司在打入中国地方市场时非常依赖中国经销商，这些人在烟草行业有相当丰富的经验。英美烟草公司利用领取佣金的中国经销商负责在地方、区域乃至全国层面运销其产品，因此能够在既有的进口和本土烟草销售渠道的基础上建立更庞大的销售网络。这些人来自商人家庭，并在各自的区域数代经营烟草生意，拥有极为广泛的社会关系，这一特点确保他们所销售的外国商品在地方层面能被接受。
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